Los 7 minutos de Terror

En algunas horas comenzarán los “7 minutos de terror”, a las 22:31 hs, horario de la costa oeste de EE.UU., se esperan señales del Curiosity. Estos serán los 7 minutos claves durante los cuales el Curiosity intentará amartizar sano y salvo. Las señales desde Marte tardan 14 minutos en ir y volver de la Tierra, eso quiere decir que cuando los científicos de la NASA reciban la señal del Curiosity avisando que está entrando en órbita marciana en realidad ya habrá amartizado y no podrán hacer nada para corregir su ruta. Durante esos 7 minutos se espera gran tensión pero, inmediatamente después, cuando llegue la señal de OK, comenzará una gran fiesta.

Curiosity Rover

Esta es la tercera misión a Marte. Sus antecesores, el Spirit y el Opportunity, han logrado grandes avances en la investigación del suelo marciano. Se obtuvieron gran cantidad de muestras de geológicas que proveyeron a los científicos información para develar algunos misterios del planeta rojo. Se sabe que hubo agua, se detectó gas metano, se aprendió sobre su geografía y geología, entre otro sinfín de avances. Estos avances, aunque suenen poco útiles a primera vista, muestran, por ejemplo, la factibilidad de la vida extraterrestre (ver Dos gotas de Carl Sagan y una de Fabio Zerpa). Suponiendo tanto que hubo vida en un momento pasado o que la podría haber si vamos a por la conquista. (ver Hasta el infinito y más allá)

Los principales avances que presenta el Curiosity por sobre sus modelos anteriores es que lleva un completo laboratorio de avanzada que permite realizar análisis más complejos. Lleva cámaras de alta definición, navegadores con inteligencia artificial para evitar problemas (como el Google Self-Driving Car), detectores de radicación, analizadores de carbono, entre otros. Otra característica especial del Curiosity es que está propulsado por energía nuclear, usando radioisótopos de plutonio y no por energía solar como sus antecesores. Todo eso compactado en un vehículo del tamaño de una camioneta urbana (tipo SUV), de 900kg de peso.

Haciendo un poco de memoria, la vieja publicidad de Ford, donde tiraban una F-100 desde un avión Hércules, en este caso tirarán un artefacto de dimensiones similares desde los límites de la atmósfera marciana. Tendrá una velocidad de entrada de unos 21.000Km/h y deberá posarse de manera suave sobre tierra firme. Para ello se ejecutarán una secuencia de frenos, incluyendo un robot que se desplegará 1.6km antes de amartizar sobre el cual se balanceará el explorador que disparará una serie de airbags segundos antes de hacer Tierra (o Marte en este caso).

El costo final del proyecto ronda los 2.500 millones de dólares y la atención de toda la NASA está puesta allí. Su éxito será determinante para continuar logrando financiación del gobierno de los EE. UU. Toda la operación será controlada desde Houston como de costumbre, pero será seguida de cerca desde Moffet Field, California, donde se construyeron todas las piezas y se diseñó la misión. Hoy se esperan más de 15.000 personas para vivir los “7 minutos de terror” junto a los científicos de la NASA, que abrieron las puertas del Ames NASA Research Center, en Moffet Field, California, en una suerte de festival del espacio.